개발 위기 넘긴 청주 두꺼비공원···생태교육 거점으로 자리매김

충북 청주시 서원구 산남동 아파트 단지 사이에는 도심에서는 보기 드문 습지가 자리 잡고 있다. 물이 고인 방죽을 중심으로 나무와 풀, 산책로가 이어지고, 봄이면 겨울잠에서 깨어난 두꺼비가 구룡산에서 내려와 산란을 시작한다. 아이들은 두꺼비와 개구리의 생태를 배우고, 주민들은 산책을 하며 습지를 바라본다. 청주시가 ‘두꺼비, 가족의 고향’이라고 소개하는 원흥이두꺼비생태공원이다.

그러나 이 공원은 처음부터 공원으로 계획된 공간이 아니었다. 오히려 대규모 택지개발 과정에서 사라질 뻔했던 두꺼비 서식지를 지키려는 시민들의 운동이 공원 조성으로 이어진 사례다. 개발과 환경보전을 둘러싼 갈등이 1년 9개월가량 이어졌고, 시민단체와 주민들의 지속적인 요구 끝에 개발사업자와 시민사회가 상생 협약을 체결하면서 원흥이방죽 보전과 생태공원 조성의 길이 열렸다.

현재 두꺼비생태공원은 단순한 산책공원을 넘어 양서류 생태교육과 시민 참여의 거점으로 운영되고 있다. 청주시는 공원관리과를 통해 공원과 시설을 관리하는 한편 두꺼비생태문화관에서 생태교육과 체험 프로그램을 운영하고 있다. 최근에는 습지 생태계와 탄소중립을 결합한 교육 프로그램까지 선보이면서 공원의 역할을 환경교육 공간으로 넓혀가고 있다. 동시에 연못 수질과 노후시설 관리 등 기본적인 생태환경 관리 문제는 여전히 풀어야 할 과제로 남아 있다.

두꺼비가 불러낸 시민들, 개발계획 바꾸다

두꺼비생태공원의 역사를 이해하려면 2003년 봄으로 거슬러 올라가야 한다. 청주시 산남동·분평동 일대에서는 대규모 택지개발이 추진되고 있었다. 1990년대 중반부터 택지개발 논의가 진행됐고, 2002년 청주지방법원과 검찰청 이전 결정 등이 더해지면서 사업이 본격화됐다. 당시 사업 대상지는 약 109만㎡에 달하는 대규모 개발지역이었다. 문제는 이곳에 두꺼비의 집단 서식지와 산란지가 있었다는 사실이다.

2003년 봄 두꺼비들이 구룡산에서 원흥이방죽으로 대규모 이동하는 모습이 알려지면서 상황이 달라졌다. 생태교육연구소 터 등 지역 환경단체들이 두꺼비의 이동과 산란을 확인했고, 언론 보도를 통해 이 사실이 알려지면서 시민들의 관심도 커졌다. 시민과 학생들이 두꺼비를 보기 위해 현장을 찾기 시작했고, 개발로 사라질 위기에 놓인 서식지를 보전해야 한다는 여론이 형성됐다.

당시 시민들의 요구는 단순히 공사를 중단하라는 데 머물지 않았다. 핵심 서식지인 원흥이방죽을 보전하고 구룡산과 연결되는 생태공간을 만들어 두꺼비가 산란과 이동을 계속할 수 있도록 해야 한다는 것이었다. 결국 옛 한국토지공사와 시민단체 사이에는 개발과 보전을 함께 추진하는 상생협약이 마련됐다. 원흥이방죽 원형보전과 대체습지 조성, 두꺼비 이동로 확보, 생태문화관 건립 등이 합의의 주요 내용이었다.

원흥이방죽을 중심으로 3만3301㎡ 규모의 생태공원을 조성하고, 두꺼비의 서식지인 구룡산과 이동통로를 연결하며 대체습지를 마련하는 방식이었다. 공원 조성 이후 이곳은 아파트와 상업시설이 들어선 신도시 한가운데서 자연과 인간의 공존을 보여주는 공간으로 자리 잡았다. 2006년에는 약 3만6000㎡ 규모의 두꺼비 생태공원이 모습을 갖췄고, 두꺼비가 매년 봄 산란을 위해 원흥이방죽으로 이동하는 생태적 특성이 공원의 핵심 가치가 됐다.

두꺼비 산란장서 ‘두꺼비 배우는 공원’으로

두꺼비생태공원의 특징은 방죽만 보전한 데 있지 않다. 공원 조성 이후 생태교육 기능이 계속 확대됐다. 2009년 3월에는 전국 최초의 양서류 전문 생태문화관인 두꺼비생태문화관이 문을 열었다. 연면적 520㎡ 규모의 문화관은 지하 1층과 지상 1층으로 구성돼 있다. 지하에는 두꺼비의 생태와 산남동의 역사, 구룡산의 야생 동식물, 국내 양서류 등에 관한 전시 공간이 마련됐고, 양서류의 알과 올챙이를 관찰할 수 있는 생태수족관도 설치됐다. 공원에 설치된 CCTV를 통해 두꺼비의 산란 모습을 확인할 수 있는 시설도 마련됐다.

지상 1층에는 체험학습실과 공원운영 사무실이 들어섰다. 청주시 공원관리과 관계자는 “문화관은 전시시설을 넘어 시민과 자연환경을 연결하는 커뮤니케이션 공간을 표방하고 있다. 프로그램 역시 두꺼비의 생태를 단순히 보여주는 데 그치지 않고 원흥이방죽과 구룡산의 관계, 양서류의 생태적 특성, 생태계 보전의 필요성을 이해하도록 구성돼 있다”고 설명했다.

청주시가 운영하는 현재의 교육 프로그램을 보면 이 같은 방향이 더욱 뚜렷해진다. 상설탐방, 생태환경교실, 토요 가족체험교실, 숲속 체험교실, 책놀이터 등 다양한 프로그램이 마련돼 있다. 2026년에는 초등학생을 대상으로 ‘두꺼비 탄소중립 학교’도 운영하고 있다. 이 프로그램은 원흥이 습지의 생태계를 탐구하고 습지의 탄소저장 기능과 탄소중립 실천 방법을 배우도록 구성됐다.

2026년 여름 프로그램에서는 습지 탐구, 탄소를 저장하는 나무 관찰, 쓰레기 줄이기, 자연물을 활용한 생태놀이 등이 각각 주제별로 운영됐다. 초등학생 20명을 대상으로 무료로 진행됐으며 청주시 통합예약시스템을 통해 선착순으로 신청받았다. 공원이 두꺼비 관찰에만 머무르지 않고 기후위기와 탄소중립까지 다루는 환경교육 공간으로 기능하고 있는 것이다. 이런 변화는 두꺼비생태공원의 정체성이 시간이 지나면서 ‘두꺼비를 보호하는 공간’에서 ‘도시 생태계와 환경문제를 시민에게 가르치는 공간’으로 넓어지고 있음을 보여준다.

민간위탁 운영했지만 결국 시 직영으로 전환

공원의 조성 과정에서 시민단체가 핵심 역할을 했던 것과 달리 현재의 행정적 관리체계는 청주시를 중심으로 운영된다. 청주시 공식 홈페이지에서 원흥이두꺼비생태공원과 두꺼비생태문화관을 관리·안내하고 있으며, 올해 생태교육 프로그램의 운영기관도 청주시 공원관리과로 명시돼 있다. 프로그램 신청과 운영, 시설 안내 등은 청주시 통합예약시스템과 생태공원 홈페이지를 통해 이뤄진다.

과거에는 민간단체가 공원 운영에 깊이 관여했다. 2009년 두꺼비생태문화관이 문을 열 당시 청주시는 문화관을 환경단체인 ‘두꺼비친구들’에 위탁해 운영하기로 했다. 당시 문화관은 청소년과 시민을 대상으로 다양한 생태교육 프로그램을 운영하는 공간으로 출발했다.

두꺼비와친구들에서는 시설유지 관리, 프로그램 운영, 기부금 모금과 자원봉사에 의한 주민 참여 등 공원 관리와 관련해 전권을 받아서 운영했다. 처음에는 좋은 의도로 운영을 잘 했지만 시간이 지날수록 시설관리 미흡, 투명하지 못한 후원금, 직원 갈등, 특정 집단의 독점 사용 등 여러 문제점이 나타났다. 결국 2020년 청주시 직영체제로 전환됐다.

2024년 지역 언론에서는 시민사회 일각에서 청주시 직영 전환 이후 생태적 관리체계가 약화됐다는 문제를 제기하기도 했다. 이는 공원의 조성 과정에서 시민참여가 차지했던 비중이 컸던 만큼, 현재의 운영방식에서도 시민사회와의 협력체계를 어떻게 유지할 것인지가 여전히 중요한 문제라는 점을 보여준다.

과거에는 두꺼비를 보기 위해 시민들이 몰려왔다. 2003년과 2004년에는 두꺼비의 대규모 이동이 시민운동의 중심에 있었고, 수많은 시민이 원흥이방죽을 찾았다. 2004년 ‘원흥이 껴안기’ 행사에는 어린아이부터 노인까지 700여 명의 시민이 참여했다는 기록도 있다. 당시 방죽은 단순한 공원 예정지가 아니라 개발과 보전을 둘러싼 시민들의 의지가 모이는 현장이었다.

2000년대 후반부터는 성격이 달라졌다. 시민과 어린이들이 생태체험을 위해 찾는 공간이 됐고, 인근 주민들에게는 산책과 휴식의 장소로 자리 잡았다. 청주시 서원구에 사는 김연숙(68) 씨는 “아파트와 빌딩 숲 사이에서 인간과 자연이 함께 사는 도심 생태공원”이라며 “두꺼비뿐 아니라 맹꽁이와 다양한 생물을 쉽게 만날 수 있어서 산책하기 좋은 공간”이라고 자랑했다.

공원의 가장 큰 과제 ‘물’과 ‘노후시설’

다만 이용자가 늘면서 생태공원 본연의 목적과 시민 편의 사이에서 충돌도 생긴다. 대표적인 사례가 잔디광장의 반려동물 출입 문제다. 2025년 청주시의회에서는 두꺼비생태공원 잔디광장에 반려동물이 출입하지 못하도록 관리할 필요가 있다는 지적이 나왔고, 청주시는 주요 통행로에 안내 현수막을 게시하는 등 홍보를 강화하겠다고 답변했다. 시민들이 공원을 다양한 방식으로 이용하면서 생태환경을 보호하기 위한 이용 수칙 역시 중요해진 것이다.

두꺼비생태공원은 조성된 지 20년 가까이 지나면서 새로운 관리 과제를 맞고 있다. 2025년 의회에서 원흥이두꺼비생태공원의 연못 수질 개선과 노후시설물 보수가 주요 관리 과제로 지적됐다. 이 문제는 원흥이두꺼비생태공원이 일반적인 근린공원과는 다른 관리 기준을 필요로 한다는 사실을 보여준다. 연못의 물이 단순히 경관을 위한 시설물이 아니라 두꺼비와 양서류의 생존과 연결된 생태공간이기 때문이다.

현재 청주시의 계획은 두꺼비생태공원을 전혀 다른 대형 시설공원으로 바꾸는 방식의 개발보다는 기존 생태환경을 보전하면서 관리와 교육 기능을 강화하는 방향이 중심이다. 공원관리과 관계자는 “수질 개선과 노후 시설물 정비를 지속적으로 추진하면서 현재 조성된 습지와 녹지의 상태를 유지하고 생태적 기능을 회복하는 데 초점을 맞추고 있다”고 말했다. 이어 “원흥이방죽을 단순히 두꺼비를 관찰하는 공간으로 활용하는 데서 나아가 습지, 탄소중립, 자원순환, 생물다양성 등을 체험하는 환경교육장으로 적극 활용할 것”이라고 덧붙였다.