좋은 마무리를 위한 새 출발···“‘다음’을 만들 임기 3년”

홍성YMCA는 기독교 정신을 기반으로 지역의 건강한 시민사회 구축에 이바지하고 지속가능한 민주사회 성장을 위해 1969년 설립된 충남 최초의 시민단체다. 긴 세월, 정의로운 지역사회를 위한 버팀목 역할을 해 온 이 단체의 아홉 번째 ‘야전사령관’이 얼마 전 취임했다. 이태원 참사 4주기였던 지난달 29일, 분향소가 차려진 복개주차장 인근에서 박은경 사무총장을 만났다.

서울살이 접고 고향에···“2022년 YMCA 합류”

박은경(45) 사무총장은 지난 10월 27일 새홍성교회에서 열린 취임 예배에서 “지난 시간을 자랑스럽게 기억하는 데 그치지 않고, 앞으로 어떤 모습이어야 할지 고민하겠다”고 3년의 임기를 시작하는 각오를 전했다.

홍성 출신인 그녀는 덕명초~광천여중~홍성여고 졸업 후 천안에 있는 백석대학교에서 특수교육을 공부했다. 박 사무총장은 “원래는 경제학과에 다니다가 반수를 해 특수교육과로 다시 입학했다”며 “특별한 계기가 있었다기보다는 막연한 관심이었다”고 말했다.

서울에서 10년 넘게 장애아이들을 가르치던 그녀는 어느 날 고향으로 내려왔다. 그리고 한 3년은 말 그대로 ‘칩거(蟄居)’를 했다. 박은경 사무총장은 “서울살이가 고단했다. 특수교육 자체도 힘들었다. 그랬던 거 같다”며 “청운대 사회서비스대학에서 1년 반 정도 학사 조교로 일했고, 이후 홍성군자원봉사센터에서 9개월쯤 거점캠프를 관리했다”고 회고했다. 이어 “자원봉사센터에서 일하며 홍성YMCA 정재영 전 사무총장을 알게 된 것”이라며 “사실 고향이긴 해도 홍성에 아는 사람이 없었다. 대학부터 이곳을 떠났으니 당연했다. 청운대 사회서비스대학에서 일하며 지역 사람들과의 인연이 쌓였고, 그게 큰 자산이 됐다”고 더했다.

박은경 사무총장이 홍성YMCA에 합류한 건 2022년의 일이다. 자원봉사센터를 그만두고 향후 행보에 관한 이런저런 고민이 크던 시기에 정재영 전 사무총장이 함께 일해볼 것을 권유한 것이다. 박 사무총장은 “‘마지막으로 홍성에서 일해보자’라는 생각이었다. 사실 YMCA에 대해 잘 알지도 못했다”며 “간사로 와보니 인건비도 따로 없었다. 그래도 어떻게 운영은 되고 있었다. 뭘, 어떻게 해야 하는지 알려주는 사람이 없었다. 관심이 있던 장애인 관련 지원사업 같은 걸 받아서 했다”고 말했다.

박은경 사무총장을 홍성YMCA로 이끈 정재영 전 사무총장은 2024년 11월 30일을 끝으로 퇴사, 유럽으로 떠났다. 그리고 며칠 후 비상계엄이란 사건이 터졌다.

박은경 사무총장은 “이런 표현이 적당하진 않을 것 같지만, 개인적으론 ‘운이 좋았다’라고 생각한다”며 “뭔가 함께해야 할 큰 일이 터지니 시민단체 사람들과 자연스럽게 연결됐고, 홍성YMCA의 역할도 선명해졌다”고 회상했다. 이어 “평일엔 홍성에서 집회하고, 주말엔 버스를 빌려 서울 집회에 참여했다. 한 번에 20명 정도가 갔다. 적지 않은 인원”이라며 “1월부터 토요일마다 ㈜모두다 느린학습자 성장지원센터의 수업이 생겨 계속 이어가지 못한 것 아쉬울 따름”이라고 보탰다.

어려운 숙제···“오고 싶은 홍성YMCA 만들 것”

홍성YMCA의 사무총장이 공석이 된 건 2024년 12월 1일이고, 박은경 사무총장이 취임한 건 2026년 10월 27일이다. 22개월이 넘는 긴 공백이 생긴 건 왜일까?

박은경 사무총장은 “사실 하고 싶지 않았다. 얼마 전 취임 예배에서도 ‘이제 맞나’하는 생각을 했다”고 고백한 후 “2025년 한 해는 책임 간사로 일했다. 계속 거절하다가 올해 3월 13일 취임한 정형영 이사장님의 거듭된 권유로 결국 맡게 된 것”이라고 답했다. 이어 “정 이사장님은 홍성YMCA 사무총장 출신이라 더욱 이 자리의 중요성을 크게 보신 것 같다”고 부연했다.

박은경 사무총장은 “홍성YMCA에 들어와 힘들었다. 지금도 사무국 직원은 나 혼자”라며 “나보다 역량도 뛰어나고, 의지도 강한 사람이 필요하다고 여겼다”고 덧붙였다.

현재 홍성YMCA 회원은 190명이다. 한참 감소세를 이어오다 소폭 증가한 수치다. 홍성YMCA뿐 아니라 대부분의 시민단체가 예전보다는 어렵다. 박은경 사무총장은 “홍성YMCA가 곧 없어질지도 모른다. 그 끝에 내가 있을까 봐 걱정된다”며 “2029년이 60주년이다. 지난 취임 예배 때 ‘창립 60주년 기념사업 준비위원회’도 발족했다. 60주년이 지속가능성을 만들 마지막 기회”라고 말했다.

박은경 사무총장은 “다음 활동가가 올 수 있는 기반을 만들어야 한다. 다음에 올 사람은 나 같은 어려움을 겪지 않길 바란다”며 “사무실 이전도 장기 목표다. 내포신도시로 가거나 원도심 쪽에 가 활성화의 거점이 돼야 한다. 지금 자리는 접근성 등 부족함이 많다”고 전했다. 이어 “올해 환경교육센터 운영을 맡았다. 내년에 실무자도 채용해야 하는 데 고민이 크다. 운영비가 있지만, 인건비로는 부족하다. 방법을 찾는 중”이라고 더했다.

개인적인 계획도 물었다. 박은경 사무총장은 “없다”라고 답했다. 그러면서 “홍성YMCA에 들어온 후 개인적인 고민을 할 시간도 없었다. 그저 임기 3년을 잘 마무리하고 싶을 뿐”이라며 “사람들이 오고 싶은 홍성YMCA, 젊은 활동가가 있는 홍성YMCA를 만들고 싶다”고 다짐했다.